Οι δύο βασικές κατηγορίες είναι τα μελάνια και τα toner, οι οποίες έχουν να κάνουν με το αν ο εκτυπωτής είναι inkjet ή laser. Ας δούμε παρακάτω τις διαφορές τους.

Μελάνια εκτυπωτών

Το μελάνι χρησιμοποιείται σε εκτυπωτές inkjet και είναι ένα υγρό με χρωστικές ουσίες. Οι εκτυπωτές inkjet ψεκάζουν μικροσκοπικά σταγονίδια μελανιού μέσα από εξίσου μικροσκοπικά ακροφύσια πάνω στο χαρτί. Το εξελιγμένο λογισμικό του εκτυπωτή ελέγχει όλα τα ακροφύσια και χρησιμοποιεί το μελάνι, για να συνθέσει την εικόνα που πρόκειται να εκτυπωθεί. 

Υπάρχουν δύο κύριες κατηγορίες μελανιού inkjet: τα dye-based και τα pigment based. Τα πρώτα αποτελούνται από υγρές χρωστικές ουσίες, ενώ τα δεύτερα χρησιμοποιούν εξαιρετικά λεπτή σκόνη που διαλύεται σε υγρό. Τα μελάνια dye είναι πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα. Και οι δύο κατηγορίες μελανιών μπορούν να γεμιστούν ξανά με αναγόμωση, οπότε το κόστος πέφτει αρκετά.

Toner

Το toner είναι μια λεπτή σκόνη που χρησιμοποιείται σε εκτυπωτές λέιζερ. Η τεχνολογία εκτύπωσης με λέιζερ δεν είναι τόσο απλή όσο στους εκτυπωτές inkjet. Αυτό συμβαίνει επειδή το τόνερ δεν προσκολλάται στο χαρτί με τον τρόπο που το μελάνι αποκτά υγρή μορφή. Το τόνερ αποτελείται κυρίως από λεπτό πολυεστέρα, που είναι ένας τύπος πλαστικού. Η σκόνη πολυεστέρα μπορεί να συγκρατήσει ένα στατικό φορτίο που προσκολλάται σε οτιδήποτε με αντίθετο φορτίο. Με βάση αυτή την αρχή, ο εκτυπωτής φορτίζει το tonerκαι τα φύλλα χαρτιού, με αποτέλεσμα να γίνεται η εκτύπωση.

Τα τόνερ είναι πιο ακριβά από τα μελάνια και επιπλέον δεν υπόκεινται σε γέμισμα, αφού δεν περιέχουν υγρό. Έτσι, η αγορά νέων είναι κάθε φορά μονόδρομος. Από την άλλη, διαρκούν πολύ περισσότερο από τα μελάνια εκτυπωτών, οπότε το κόστος τους δεν διαφέρει τελικά σημαντικά. Φυσικά, για να ισχύσει κάτι τέτοιο, θα πρέπει να πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις. Αν κατά βάση εκτυπώνετε κείμενο, τότε οι εκτυπωτές laser είναι μια καλή επιλογή και συμφέρουν οικονομικά σε σχέση με τους εκτυπωτές inkjet. Αν, όμως, εκτυπώνετε εικόνες, αυτό δεν είναι δεδομένο. Παλαιότερα, οι εκτυπωτές laser ήταν μόνο για ασπρόμαυρες εκτυπώσεις, κάτι που πλέον δεν ισχύει, αφού μπορούν να εκτυπώνουν και έγχρωμα. Όμως, σε αυτή την περίπτωση το κόστος τόσο της αγοράς όσο και της χρήσης και των αναλώσιμων είναι μεγάλο.