Τα υλικά αποτελούν ένα από τα βασικά εργαλεία που χρησιμοποιούν οι αρχιτέκτονες, οι διακοσμητές και οι σχεδιαστές προκειμένου να δώσουν στο κτισμένο περιβάλλον τη μορφή, το σχήμα, το στιλ και την προσωπικότητα που οραματίζονται. Μερικά υλικά, χρησιμοποιούνται τόσο ως επενδύσεις όσο και ως φέροντα δομικά υλικά, όπως για παράδειγμα το ξύλο, ο χάλυβας, το σκυρόδεμα και τα κεραμικά τούβλα. Οι φέρουσες επιφάνειες, συχνά καλύπτονται με άλλα υλικά για λόγους προστασίας αλλά και αισθητικής, όπως με σοβά, χρώμα, πλακάκια, μοκέτες, βερνίκια, κτλ. Ωστόσο, πολλοί διακοσμητές αποφασίζουν να αφήσουν αυτά τα υλικά ανεπίχριστα. Άλλα υλικά χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για επενδύσεις ή για διακοσμητικούς λόγους, όπως είναι τα πλακάκια και οι ταπετσαρίες.